空は綺麗なオレンジ色に染まっていた。

今日も僕はこのＺ組の日直の仕事のために、学校に残っていた。

　

そう、ほんとは１人で、仕事をするはずだった…けど。

　

　

「今日あたし暇だからさ、日直手伝ってあげるよ」

　

そう言ってちゃんは、黒板消しを手に窓辺へと歩いていく。

僕は慌ててイスから立ち上がって言った。

「で、でも悪いよ。僕なら大丈夫だよ、ほら、ほとんど毎日やってるし」

「毎日やってるから、手伝ってあげるの。ずっと任せっきりじゃ、申し訳ないし」

　

　

窓から外へ黒板消しを出して、ぱんぱんっと叩く。

２つの黒板消しが綺麗になったところで僕のほうを振り向いて、ちゃんは不満そうに言う。

　

「それとも、あたしがいたら邪魔？」

「そんなことないよっ！邪魔なんて、ぜんっぜん思ってないっ！」

「なら、何も言わずに手伝われててよ」

ちゃんはにっこりと笑って言う。

「…ありがとう」

「どーいたしまして！」

　

　

　

　

　

ちゃんが黒板の掃除をしてくれている間に、さっさと日誌を書き終えようと席に戻る。

シャープペンを握って、今日の一言欄を見つめる。

　

「新ちゃん、うかうかしてると、誰かにちゃん取られちゃうわよ」

不意に後ろから聞こえた声に驚いて、イスから落ちそうになる。

　

「なっ、あああ姉上ッ！？何、言ってるんですかッ！？」

なんでここにいるんですか、を聞く前に先に出た疑問はこれだった。

　

「あら、私が気付いてないとでも思ってたの？新ちゃんがちゃんを好きなことくらいバレバレよ」

ふん、と勝ち誇った笑みを浮かべる姉上。ハッタリ…ではなさそう。

「男ならさっさと決めちゃいなさい。潔く当たって、砕けてきなさい。じゃ、私は先に帰ってるからね」

こそこそと小声でそう言って、姉上は教室から出て行った。

　

　

「…いや、砕けたくないんですけど。っていうか砕けたら立ち直れそうにないんですけど」

ぽつりとそう呟いて視線を前に戻すと、黒板に濃く残ったチョークの痕を一生懸命こするちゃんが見えた。

シャープペンをまた放り出して、席を立つ。

　

　

「僕も手伝うよ」

「えっ、あ、ありがとう！…ってこれじゃあたし手伝いになってないよね」

「そんなことないよ！寧ろ、いてくれるだけで十分…」

最後のほうはほとんど声にならず、口の中で呟いていた。

こういうときにもっとカッコよく言えたらいいのに。

なんて自分のヘタレさにへこみながら、黒板消しを動かす。

　

　

力の入りにくい高い場所は僕が消して、力を入れやすい場所はちゃんが消して。

その作業を続けていると、ちゃんが黒板を見つめたまま言った。

　

「新八くんって、地味とか言われてるけど、実は頼りになるよね」

「…え、っ？」

「あたしじゃなかなか消えないチョークの痕も、軽々消しちゃうし」

ちゃんは言いながらきれいになった黒板を見つめる。

　

　

姉上、フラグが立つってこういうのなんですか。

タイミングって、こういうときなんですか。

　

どくんどくんとうるさく鳴る心臓を右手で押さえながら、ぎゅっと目を閉じる。

頑張れ、僕。なんて自分にエールを送って目を開ける。

　

「まったく、あの先生無駄に筆圧強すぎなんだよね」とか呟いているちゃんを見据えて、声を絞り出す。

　

　

「…、ちゃん」

「ん？なに？」

視線を僕に向けて首をかしげる。

あぁあ！もう、今そういう可愛いことしないでくれるかな、もう一杯一杯なんだよ僕は！！

　

ぎゅっと両手を握り締めて、ゆっくりと乾いた喉から声を出す。

　

　

「あのっ、僕は、僕はっ…ちゃんが、好き、です」

　

　

　

　

　

「…遅い」

少しの間の後、呟かれた声はイエスでもノーでもなかった。

　

「え？」

「遅いよ新八くん！！こういうのは、男の子からっていうのがセオリーでしょ！」

「は、はいっ！？」

思わずそう返事をしちゃったけど…あれ、なんで怒られてるの僕。

っていうか、返事は…！？

　

　

「あたし、ずっと、新八くんから言ってくれるの待ってたんだよ」

「え…そ、れって」

「あたしもずっと前から、新八くんが好きだったんだよ」

少しはにかんだ表情を浮かべて、目線をそらす。

「色々やったのに！色々機会とか作ってみたのに…全然気付かないし！この鈍感！」

　

　

色々、と言った言葉にふと思い出す。

もしかして、学校休んだ日にプリントとかわざわざ届けてくれたこととか、

移動教室のときに一緒に行こう、って誘ってくれたこととか、

当番じゃないのに日直一緒にやってくれたりしたことって、

全部、僕の、ため…？

　

　

　

「…ごめん、ごめんね、言うの遅くなって」

「ほんとだよ。遅すぎ。鈍すぎ」

放たれる言葉はきついものの、その表情はとても優しい。

　

　

「今まであたしが頑張ったんだから、これからはちゃんと新八くんがリードしてね」

「…うん。頑張る、よ」

　

　

未だ落ち着かない心臓に少しの不安を抱えつつ。

まずは……手を繋いで帰るところから始めようと思います。

　

　

　

　

遅い遅いはじまり

(今日の一言：なんかもう、いま僕、幸せすぎて、ドキドキしすぎて、あぁもう死にそう！)

　

　

　

　

　

あとがき

新八夢は、こう、書いてて「あぁぁあーー！！」って頭掻き毟りたくなる甘さというかラブがある気がします。

文章力が乏しいので伝わるかどうかわかりませんが、私の中ではこれでも甘めのお話になってます。

2008/12/19