目を開けると、そこは暗い牢獄。

ゆっくりと足を進めて、目の前にある鉄格子に手を伸ばす。

冷ややかな感触は、これが夢でないことを伝えてくる。

　

「…あたしは…どうして、こんなとこにいるのかな…」

鉄格子を掴む手に力を入れる。

自分で出る術を知らないあたしは、ただ、待つことしかできない。

「…はは、弱い、な…。……あたしは…」

　

　

　

　

「何やってんだてめえは」

　

「ギャアアア！！！いきなり現れないでよジョーカー！」

突如真横から聞こえた声に驚いて飛びのく。

　

　

「い、い、いつからそこに！？」

「さーな。さっきといえばさっきだし、随分前といえば随分前だ」

「もういいや。君たちの言うことはサッパリ理解できない」

時間の感覚が無いっていうのは、便利なようで不便だ。

　

　

「で。何やってんだよ」

「まあ、あれだ。悲劇のヒロインごっこ！」

胸張って言ってやると、ジョーカーはあきれたような目を向けてきた。

　

いつもどおり、森を歩いていたら知らぬ間にここにいた。

見渡しても誰もいなかったから、空いてる牢屋に入ってちょっと遊んでいたのだ。

　

　

　

「なりてえのかよ、悲劇のヒロインとやらに」

「まさか。なりたくないよ」

さらりと答えると、少しジョーカーは少し面食らったように肩を揺らした。

　

「どうせなら幸せになりたい。まあ、スーパーカッコイイ王子様が助けに来てくれるんならいいけど…」

ちらり、とジョーカーの顔を見る。

「あんたじゃ、ねえ…」

はっ、と鼻で笑ってやれやれ、というポーズをとる。

　

　

「本気で閉じ込めてやろうか」

「ごめんなさい」

物凄い剣幕で怒られた。こっちのジョーカーは冗談が通じないからいけない。

　

　

　

　

「つーかお前、どういう神経してんだよ。普通監獄で遊ぼうなんて思うか？」

「だってさ、元の世界じゃこんな監獄なんて来れないし。テンション上がるんだよね！」

実際、監獄は観光地になっている場所もある。

けどこんなにリアルな監獄じゃないし。めったに入れないよこんなところ。

　

　

「そういうわけで、ちょっと観光プラスお遊び中ってわけよ！」

あははは、と笑って言ってやったものの、ジョーカーの眉間の皺は未だとれやしない。

ちょっとは愛想笑いとかしたらどうなんだね君は。

　

　

はは、と笑い声が途切れる。

居たたまれない。

何か喋れよ、と思っているとジョーカーはおもむろに持っていた鞭であたしの頭をべしんと叩いた。

　

「痛ったァァァ！！おま、か弱い女の子になんてことを！」

「監獄来て笑ってるような女のどこがか弱いんだ」

…まあ、否定はしない。

　

　

　

「別に笑いたくなきゃ、笑わなくていいんだぞ」

「は？」

ジョーカーの言っていることが理解できず、そう返すと盛大にため息をつかれた。

　

　

「無理して笑うなっつってんだ。笑いたくねえ時だって、そりゃあるだろ」

「…は、はは…」

乾いた笑い声がこぼれる。

　

　

「なんで、わかった、の？」

どくんどくんと心臓の音が早まる。

　

「…なんとなく、だ」

呟いたジョーカーは、やっぱり面倒くさそうな顔をしていた。

　

　

　

「…心配をね。かけさせたくないんだ」

ぽつりと呟く。

「この世界の人たちは、皆優しいから。何かあると、すぐ心配してくれるんだよ。ほんと、大げさなくらいに」

まあ、心配の仕方が捻じ曲がってる人もいるけど。

　

　

「あたしは、そんなに価値ある人間じゃない。だから、あたしなんかのために悩んだりしないでほしいんだ」

一般の、どこにでもいるような人間。

特別扱いなんてされるような人間じゃないんだよ。

　

　

「…だから、あんまり心配かけないように、せめて笑っていようと思ったの」

こんなのはただのエゴだ。

そして、贅沢。優しくされることを素直に喜べないなんて。

　

だからこそ、笑うたびに申し訳なさが込み上げてくる。

　

　

「…ほんっと、めんどくせえ女」

「あはは、同感」

　

　

　

「かけさせときゃいいのに」

がしがしと頭をかきながらジョーカーは言う。

「あいつらなんざ、もっと困らせてやりゃいい。遠慮なんかしてんじゃねえよ」

　

カツ、と靴の音が響いてジョーカーはあたしの目の前まで来る。

顔を上げようとすると、がしがしと頭を撫でられた。

　

　

「うっわ、髪の毛ぐちゃぐちゃになる！」

「くだらないことでこんなとこまで来た罰だ」

本当に、ジョーカーは容赦無い。

　

　

しばらく撫で回された後、ぼさぼさになった髪を手で整える。

「ま、そんでも心配かけたくねーっつーんなら、あっちのジョーカーのとこにでも行ってこい」

あっち、というのはおそらくサーカスの方のジョーカーだろう。

　

　

「悩みだの心配だの、あいつにぶつけて来い。あいつは人を楽しませたいとか言ってるからな。喜んで話聞くだろ」

確かに、話を聞いて慰めてくれたりするだろう。

あの人も、優しいから。

　

　

　

「ジョーカーのとこは？」

「あ？だから、勝手に行けって…」

「そっちじゃなくて。こっち」

そう言って、目の前のジョーカーを指差す。

　

　

「はあ！？監獄は相談所じゃねえんだぞ。なんで俺が話聞かなきゃならねえんだ」

「でも、今聞いてくれたじゃん。しっかり相談役になってくれたじゃん」

にっこり笑ってやると、ジョーカーは舌打ちをして視線を逸らした。

…優しいんだ、この人も。不器用なだけで。

　

　

　

ジョーカーの視線が逸れている間に、あたしは静かにジョーカーに飛びついた。

「っ、な、なんだっ！？」

「ありがとうね、話聞いてくれて。ちょっとすっきりした」

ぎゅう、としがみついた体はとても暖かかった。

　

抱きついたままで顔を上げる。

びっくりした顔のジョーカーと目が合う。

　

　

「あのさ、またあたしがくだらないことで悩んでたら、叱ってやってね」

慰められると、甘えちゃうから。

　

　

「はっ、全力で叱り飛ばしてやるよ」

「お手柔らかにお願いしまーす」

　

偉そうに笑うジョーカーに、あたしも笑顔でそう返した。

　

　

　

　

　

　

優しい叱咤

(「ジョーカー、春に行ってお花見するか冬に行って雪合戦するか、どっちにしよう！超悩む！」「すっげえどうでもいい」)

　

　

　

　

　

　

あとがき

あんまりちやほやされると、逆に色々悩みが溜まりそうだなあと思って。

叱られるのも、相手によっては嬉しくなると思うんです。ユリウスか監獄ジョーカーに叱られたい。←

2010/04/01